De premier steunt hem. Partijtoppers steunen hem. En belangrijker, een nieuwe generatie liberalen steunt hem. Wordt Vincent Verbeecke (29) de nieuwe voorzitter van Open VLD?
Vrijdagavond, Kontich. Een zestigtal partijleden blaast verzamelen in de plaatselijke voetbalkantine voor een gespreksavond. Magalie Verstraelen, de voorzitter van de Antwerpse jongerenafdeling, tekent present, net als nationaal jongerenvoorzitter Sepp Tyvaert. Maar de echte eregast is uittredend vicepremier Paul Van Tigchelt (Open VLD), die kort het gezelschap toespreekt vanop een lege bak Jupiler. “Deze man is bekwaam, jong én liberaal”, zegt hij met zijn wijsvinger richting Vincent Verbeecke. De achterban applaudisseert, zijn steunbetuiging gaat meteen rond op Instagram.
De voorzittersverkiezingen bij Open VLD kantelen steeds meer richting een jonge Antwerpenaar die voor de buitenwereld nog een nobele onbekende is. Ingewijden kennen hem al langer als de vlotte woordvoerder van uittredend minister van Binnenlands Bestuur Gwendolyn Rutten (Open VLD). Hij is een wetenschapper met een uitgesproken talent voor communicatie en profilering, al maakt hem dat volgens sommige partijgenoten “wat afgelikt”. Zijn grootste handicap, een totaal gebrek aan politieke ervaring, probeert hij in zijn voordeel om te buigen.
Verbeecke zet zichzelf in de markt als vernieuwer, maar niet als relschopper. Als vrijdenker, maar niet als afvallige. Dat maakt hem aanvaardbaar voor zowel de basis als de partijtop. Alexander De Croo en Vincent Van Quickenborne steunen zijn kandidatuur stilzwijgend. Egbert Lachaert en Gwendolyn Rutten onderhouden een uitstekende relatie met Verbeecke, maar zitten gewrongen met een loyaliteit tegenover een of meerdere tegenkandidaten.
Hoe dan ook zijn de boegbeelden van Open VLD niet aan zet in deze voorzittersstrijd. Elk van hen heeft zich verbrand aan de regeringsdeelname in Vivaldi en de desastreuze verkiezingsnederlaag op 9 juni. Openlijke steunbetuigingen aan Verbeecke zouden alleen maar in zijn nadeel spelen, luidt de analyse in zijn kamp. “Ze houden beter hun mond.”
Twijfel over De Bleeker
Bij Van Tigchelt ligt dat anders. Het Kempense boegbeeld torst minder politieke ballast uit het verleden mee en de leden dragen hem op handen. Zijn stem doet ertoe. Hij zou zelf voor het voorzitterschap kunnen gaan, maar daarvoor is hij nog niet lang genoeg lid.
De belangrijkste concurrent voor Verbeecke is Eva De Bleeker, de voorzitterskandidaat met de meeste naambekendheid. Dat ze ooit als staatssecretaris voor Begroting aan de deur werd gezet door premier De Croo, levert haar veel sympathie op van de basis.
Alleen, de kandidatuur van De Bleeker komt niet uit de verf. Haar donkerblauwe imago straalt niet af tussen zeven concurrenten die inhoudelijk allemaal hetzelfde zeggen: de partij moet terug naar de liberale kernwaarden. En ze worstelt met het etiket van de ‘rancunekandidaat’, vanwege haar moeilijke voorgeschiedenis met de partijtop. De leden verlangen een voorzitter die eenheid kan scheppen na jaren van openlijk geruzie.
De Vlaamse-Brabantse politica hoopt de slag om de lokale afdelingen te winnen. Een publieke steunbetuiging van haar vertrouweling Egbert Lachaert zou goed van pas komen, maar de kans is klein dat de ex-voorzitter in zijn kaarten zal laten kijken.
Onvoorspelbare race
In normale tijden zou Verbeecke favoriet zijn om Tom Ongena op te volgen als voorzitter. Maar het zijn geen normale tijden voor Open VLD. De partij ligt op apegapen, de kopstukken zijn afgeserveerd door de kiezer en de achterban is ontstemd. Niemand kan inschatten hoe de 42.000 leden al die ellende gaan vertalen in hun stemgedrag.
Misschien kiezen ze toch voor de radicale optie: een Maurits Vande Reyde, die zich telkens weer in de aandacht knokt met straffe voorstellen. Of misschien net voor de veilige optie: een Frédéric De Gucht, die kan rekenen op een breed netwerk.
Op 12 augustus kennen we de resultaten van de eerste stemmingsronde. Als geen enkele kandidaat een absolute meerderheid behaalt – en die kans zit er dik in – nemen de koplopers het tegen elkaar op in een tweede ronde. Een week later hebben de Vlaamse liberalen dan een nieuwe voorzitter.
https://www.gva.be/cnt/dmf20240728_96260319
